Betül Tanbay, Strasbourg'daki Louis Pasteur Üniversitesi'nin Matematik bölümünden 1982 yılında mezun oldu. Yüksek lisansını Kaliforniya Üniversitesi, Berkeley'de tamamladıktan sonra, 1989 yılında aynı üniversitede matematik alanında doktora derecesini tamamlayarak Türkiye'ye döndü ve Boğaziçi Üniversitesi Matematik Bölümü öğretim üyesi olarak çalışmaya başladı.İstanbul Matematiksel Bilimler Merkezi'nin kurucusu ve ilk idarecisidir. Türk Matematik Derneği'nin başkanlığını 2010-2016 yılları arasında ilk kadın başkanı olarak yürüten Tanbay, 2019-2022 yılları arasında Avrupa Matematik Topluluğu'nun başkan yardımcısı olarak çalışmıştır.